副使上前，凑到裴晟耳边。沈出莹看见副使的嘴唇快速翕动，裴晟原本含笑的眉眼凝住。
“当真？”裴晟目光从沈出莹身上滑到青桐身上，“折损了多少人？”
副使悄声说了个数字。
裴晟蹙眉，轻轻“啧”了一声，他朝沈出莹道：“事已至此，还不束手投降？”
雨幕中，沈出莹的指尖在剑柄上紧了又松。僵持几秒后，她扬手，剑柄在空中划出一道弧线，当啷一声落在远处的泥水里。
裴晟往前走了几步：“第一个问题，你为何要救她？”
“几年前，受恩于某位无名寐仙，救她为承诺，不为她。”
“师承？”
“山野小派，说出来怕污了大人的耳朵。”
就在这时。
青桐的手指细微动了动，喉咙发出一声呻吟。
裴晟余光捕捉到，立刻看过去。
只见青桐一头白发，喘息却渐渐平稳，眼里的银光如潮水般退去，露出几分清明。
寐仙的状态是不可逆的，这说明青桐刚刚根本没有失控。
怎么会？
在裴晟注意力分散的刹那，沈出莹袖中暗藏的烟丸猛地砸向地面。“砰”的一声，银灰色的烟雾瞬间吞没了三人身影。
雨水很快将银灰色的烟雾涤荡干净。副使看着站在原地不动的裴晟，忍不住唤了一声：
“大人？”
裴晟目光仍停留在沈出莹消失的方向，闻言，方才回神道：“怎么了？”
副使提醒道：“大人不追吗？”
裴晟不解起来：“追什么？姓甚名谁长什么样子都不知道，不一定与我登对。”
副使：“……”
大人到底在想什么？为何我听不懂？算了，琢磨也琢磨不明白。
副使：“大人，那寐仙……”
裴晟瞥了一眼这一地的血污：“不是有条胳膊吗？带回去，反正还会长。”
副使又道：“那圣上那边该怎么交差？”
“你刚刚说东瀛人也来抢寐仙，还弄伤了数十个玄鹰卫，把罪安他们脑袋上吧。”
“是。”
陇西郡·渭源县废弃茶马司。
这里官道早已改道，只剩几间漏雨的瓦房和半截塌了的马棚。幸运的是，灶台是现成的，井水还能用，勉强够二人生活。
沈出莹照顾了青桐大半个月，青桐的断臂处已经慢慢恢复，起初只是团模糊的肉芽，后来渐渐分出五指。现在除了不能提重物，其他跟正常人的胳膊没什么区别。
断骨重生的痛苦与骨肉分离的痛楚，竟不知哪个更叫人煎熬。青桐躺在草席上，看着沈出莹为她换药时微蹙的眉头，心头涌起一阵酸涩的暖意。
“多谢...”她轻声说道，眼瞳里映着对方模糊的轮廓。她甚至不知道这个救命恩人的真名，除了“捉妖师”这个身份外，对沈出莹一无所知。
每当沈出莹背过身去煎药时，青桐都会偷偷凝视她挺直的背影。那种预感越来越强烈，等自己的伤好了，这个沉默的救命恩人就会像来时一样，悄无声息地消失。
果然如青桐所料，在一个雾气蒙蒙的清晨，沈出莹收拾好了行囊。
“我给你安排了去处。”她将一封信放在草席旁，“陇西有座净慈寺，虽偏僻却清净。圣上信佛，不会有人去佛门净地搜妖。而且你若是把白发一遮，旁人根本看不出异常来。”
青桐攥紧了盖在腿上的薄毯。她早知道会有这一天，却还是忍不住问：“那你…接下来要去哪？”
“缉妖司。”
“什么？”青桐多少有些震惊。
那个差点要了她们性命的地方？
但她聪明地没有追问，只嘱托恩人要照顾好自己。
最后，沈出莹给青桐留下一些盘缠，不过晌午已经匆忙离开。
一天一夜后，沈出莹赶回长安。
她背着包袱穿过熙攘的西市，刻意避开官道，从小路走，却还是被缉妖司门前的人群堵住了去路。
照壁前挤满了看热闹的百姓，正对着新贴的招贤榜指指点点。估算着时间，缉妖司也该招新了。
“让一让。”她压低嗓音，手肘巧妙地在人缝中开路。
“哟，这小郎君急什么？”有个挑担的汉子被她撞到，正要发作，却在看清他面容时愣住。少年人清俊，肤色偏白，有些女人相。
正是女人们爱好的小白脸模样。
“好生白净......”卖花娘子的团扇半掩着唇。
沈出莹充耳不闻，指尖已经触到告示边缘。纸面还带着未干的浆糊，被她整个揭下，围观人群骤然安静。
“诶诶诶，还让不让别人看了？”络腮胡的镖师朝地上啐了一口，骂道：“莽夫！我呸！”
花娘子“唰”地合拢扇子：“有本事你也长这副俊模样？”
镖师翻了个白眼，表示不跟女人一般见识。
沈出莹避开熙攘人群，细细查看告示一条条罗列的要求:
年十六至四十，身家清白...
通晓《妖物志》《山海经》...
辨妖气、破幻术...
还有其余俸禄待遇，武试内容，时间地点云云。
她上下扫了一眼，将重要信息熟记于心，正思忖间，眼前忽然浮现那日崖边的绯色官袍。
大理寺少卿...总不至于亲自过问招录杂事。
应当不至于这么倒霉……
大理寺的朱漆大门在晨雾中肃穆。
台阶上排着蜿蜒长队，都是来应征缉妖司的。
缉妖司是先帝特设，隶属于大理寺，专司那些说不清道不明的案子。自开元盛世以来，这皇城根下的浊气便一日重过一日。妖物最是乖觉，趁着人心浮动时，便混迹市井，化作人形。
队伍中有抱剑而立的侠客，也有闭目捻诀的道士。
沈出莹裹着件半旧的灰布衫，站在队头，脚下碾着一粒石子，骨碌碌地滚过来，又骨碌碌地滚过去。
“嗒”的一声，沈出莹踢开碎石，心中默算时辰，暗忖考官可能问寻之事。忽闻身后人声骚动，回首间，一道瘦高身影已蛮横挤至身前。
“让道。”那人头也不回，语气轻慢。
沈出莹皱眉，抬头打量——这人穿着刻意做旧的衣裳，却仍能看出是官家子弟的样式。他站姿松散，脖颈微昂，活脱脱是横行惯了的京城纨绔子弟。
“这位兄台，队尾在后面。”她伸手轻叩对方肩头。
那人侧目，易容后的面容平平无奇，眼中倨傲却藏不住。他上下扫了沈出莹一眼，嗤笑一声：“小兄弟，你这身板，进了缉妖司也是枉送性命，不若让我先行，省得耽误时辰。”
“排队。”沈出莹不退不让，”或者我帮你排，用脸着地的那种排法。”
对方眯了眯眼，似乎没想到他敢顶撞，语气渐冷：“你可知道我是什么人？”
“不知，脸易容了。”沈出莹淡淡道，“易容了还要别人猜，什么怪癖。”
这话似戳中痛处，对方骤然变色，猛地推来：“找死！”
沈出莹没硬接，只是侧身一让，同时足尖悄无声息地往前一递。
“你！！”
那人推空的力道收势不及，又被绊了个正着，竟直挺挺往前扑去。眼看要摔个嘴啃泥，慌忙间抓住前面人的衣带才堪堪稳住。被拽的壮汉抬头怒目而视，他顿时气红了脸。
沈出莹负手而立，唇角勾起一抹清晰的弧度。
那人又正欲发作，这时……
“吱呀”一声。
朱红色大门徐徐敞开，人声顿寂。
一人率先从门内迈出，眼如寒刃，目光冷冷扫来。鸦羽睫下眸光沉沉，却又在深处凝着点星芒似的光。
一副谪仙相，偏生九幽寒。
队伍中有人惊呼：“这是少卿大人……”
沈出莹暗暗一惊，之前在阴山天色深沉，根本没看清裴晟的模样……
只一个照面，方才还嚣张的纨绔顿时面如土色，身体僵住，随即仿佛反应过来，缩着脖子想往队尾钻。
沈出莹眼疾手快拽住他后领：“兄台别走啊，不是要插队吗？”
别走别走，千万别走！你走了我怎么办！
“放开！”纨绔急得声音都变了调。
“我让你插队，你别动了。”沈出莹扯着对方后领，急道。
纨绔以为沈出莹是在明里暗里羞辱他，急得脸上青红交加，差点一口老血吐出来，偏生还挣不开他！
纨绔心说我哪里受过这种委屈？！
裴晟目光扫过这场闹剧，在沈出莹脸上停留一瞬，唇角几不可察地扬了扬，径自走向录名处。
仪门后，录名处摆着一张榆木案，案后坐着两个人。
左边是个精瘦身板黝黑皮肤的年轻人，架着一口洛阳腔：“各位到这边来！”
案桌右边则是裴晟，其人肤色极白，却非文士苍白，而是像鞘中刃，雪里松，冷而沉。
他膝上伏着只黑猫，肥得惊人，皮毛油亮如缎。那猫尾尖偶尔一勾，缠住他半露的腕骨。
“姓名？”录名人也不抬地问道。
“刘、刘……”纨绔觑着裴晟的神色，支支吾吾。
裴晟轻笑一声，道：“下一个。”
录名人对着纨绔歉意一笑，复述道：“下一个！”
纨绔气急，却不好发作，指节攥的青白一声不吭往队尾去了。
沈出莹缓步上前，在案前站定：“大人好。”
录名人刚要开口，裴晟先一步道：“姓名。”
“在下吴兴人，名叫沈七。”沈出莹脸不红，心不跳道。
她报的是母家姓氏与行第。六年前那场灭门惨案后，“沈出莹”这个名字就随着沈氏满门一起葬在了乱葬岗。
裴晟凤眸微眯：“吴兴沈氏？”
“大人明鉴，在下是沈家远支，自幼长在陇西。”沈出莹拱手。
“年岁几何？”裴晟问。
“一十有九。”沈出莹垂眸作答。
“婚配否？”裴晟一手顺着黑猫的毛，忽然话锋一转。
沈出莹一时间拿不准裴晟是什么意思，只好咬了咬牙，如实告知：“未曾。”
闻言，裴晟似乎敛去兴致，又成了录名人身旁一散人。
录名人于是朝沈出莹解释道：“我们缉妖司年年招新纳贤……新人一半都会折在第一年，因而我们更加倾向于录用无亲无故之人。”
出身平凡，无亲无故，沈出莹自觉已经踏入第一条门槛了。
“刚刚是我误会大人了，在下愚钝。”沈出莹顿了顿，继续道：“家父家母在世时，曾以捉妖为生，小人常年跟在父母身边奔波，略懂些捉妖之术。”
略有本领，小有所成，第二道门槛也轻松踏入。
然而，就在这时，异变陡生。黑猫倏地从裴晟膝头跃起，肥硕的身躯在半空划过一道弧线，稳稳落在榆木案上。
录名人吓得往后一仰，惊呼出声：“猫大人今日怎么……”
不由分说，黑猫已扑向沈出莹！
她下意识抬手，黑猫竟顺着她手臂攀上肩头，油亮的黑毛蹭过下巴，猫爪在她衣襟上踩了踩。
沈出莹硬着头皮去接，猫黑就着她臂弯里打了个滚，露出雪白的肚皮，还颇为谄媚地叫了一声。
这一幕让周围的人群都惊呆了，纷纷投来惊异的目光。录名人侧头看向身边人：“少卿大人……”
“沈七，”裴晟眸光微动，漆黑眼眸盯着沈出莹，悠悠开口，“你为何想要加入缉妖司？”
沈出莹感到黑猫的尾巴尖在她腕间轻轻一勾，那触感让她心尖微微发颤。
一种莫名的直觉涌上心头：她不能说谎。